Barbara Barend zag drie jaar geleden lijdzaam toe hoe jongeren in het coronabeleid vergeten werden; hun mentale gezondheid holde achteruit en ze dacht: wat kan ik voor hen betekenen? Daarop zette ze haar netwerk in, waarna toppers als Virgil van Dijk, Roy Meyer en Shanice van de Sanden direct mee insprongen. Bij eerst online- en laten fysieke meetings vertelden zij hún verhaal aan een groep jongeren. Want … ‘Een topsporter kent hoge pieken maar, zoals ieder mens, ook diepe dalen’, zegt Barbara. ‘Zo’n rolmodel dat aan jongeren vertelt dat iedereen worstelt en dat je er over kan en mag praten, dat er hulp is én hoe ontzettend belangrijk sporten is … ik hoop echt dat heel veel jongeren zich daardoor mentaal beter gaan voelen en meer gaan sporten.’ Daarvoor zijn dit soort projecten, waar BrabantSport Fonds in investeert, heel belangrijk, zegt ze. ‘Zij dragen bij aan de mentale weerbaarheid van jongeren. Als je een judoka als Roy ziet … die imponeert alleen fysiek al. En dan hoor je een stoere vent met kabels van spieren over zijn jeugd voor fysiek geweld en eenzaamheid praten. Die kwetsbaarheid is heel belangrijk. Want als een sportheld zich kwetsbaar kan opstellen … dan kun jij dat ook.’

SAMENWERKING MET BRABANTSPORT FONDS

Na corona bleek dat de mentale problemen bij jongeren echter niet op zichzelf stonden. Het beleid van destijds was slechts een katalysator voor een breder liggende kwestie. En dus werkte Project Comeback zijn project uit. Zo worden er nu ook sportclinics gegeven, want wat werkt nu beter tegen stress dan bewegen? ‘Daarbij zoeken we naar de diepere laag. Een oefening om samen te werken in een voetbalteam, bijvoorbeeld, of we leggen de nadruk op het respect hebben voor elkaar dat in het judo centraal staat’, aldus Barbara. Ook de samenwerking met andere instanties is een belangrijke pijler voor Project Comeback.